Além de ser o título de um famoso filme infantil, da bem-sucedida parceria entre os estúdios Fox Film e Sky Studios, a Era do Gelo, na história geológica da Terra, refere-se aos períodos em que grossas camadas de gelo recobriram grandes áreas do planeta.
Alguns desses períodos foram muito longos, duraram milhões de anos, outros foram mais breves, mas todos eles causaram grandes modificações nas paisagens naturais da Terra.
Existem várias teorias sobre as causas das glaciações. O primeiro pesquisador a tentar explicar esse fenômeno foi o matemático sérvio Milutin Milankovitch. Segundo ele, as glaciações foram provocadas por uma mudança na quantidade de energia solar absorvida pela Terra, devido a pequenas irregularidades na sua órbita em volta do Sol, o que provocaria quedas abruptas de temperatura.
Porém, atualmente sabe-se que essas flutuações na órbita do planeta foram capazes de influenciar no máximo em 1% a absorção de energia solar pela Terra, o que seria insuficiente para causar as glaciações.
Outra teoria está relacionada à diminuição da concentração de gás carbônico na atmosfera, responsável pela retenção do calor na Terra. Contudo, essa teoria resulta em outra questão: se a redução de gás carbônico provocou a glaciação, o que provocou a redução de gás carbônico?
Saber as causas do resfriamento da Terra e poder controlar esse fenômeno poderia ser a solução humana para evitar o aquecimento global do planeta, afinal cientistas do mundo inteiro se preocupam com os prováveis efeitos do aquecimento, que deve derreter o Ártico ainda neste século. O surpreendente é que no meio desse debate sobre o aquecimento global, o Conselho Superior de Pesquisa Cientifica da Espanha publicou um estudo na revista “Science” alertando que a Terra vai enfrentar “em poucos milhares de anos” um resfriamento abrupto, capaz de provocar uma nova era do gelo, que durará entre mil e dois mil anos.
Embora esse estudo entenda o resfriamento da Terra como um comportamento natural do clima, os pesquisadores avaliam que o aquecimento global provocado pela atividade humana, sobretudo com a emissão de gases estufa, poderá acelerar o resfriamento brusco do planeta.
O “amortecedor” natural do clima que existe na Terra graças às correntes de água – que arrefecem e aquecem em circuito equilibrado – vai se desestabilizar, o que pode acelerar uma era glacial.
Se esse mecanismo “amortecedor” deixar de funcionar, devido a uma alteração das correntes marítimas por causa do degelo, as condições do clima se tornarão mais duras.
Apesar de ser um processo de “poucos milhares de anos”, os cientistas avisam que ele já começou. Nos últimos 200 anos, colocou-se na atmosfera a mesma quantidade de dióxido de carbono que nos 2000 anos anteriores.